Twee mannen in rode pakken met witte baarden die aan het einde van het jaar kinderen cadeaus komen brengen. Zoveel overeenkomsten, dat kan toch nauwelijks toeval zijn? Dat is het dan ook niet. Santa Claus en Sinterklaas zijn oorspronkelijk een en dezelfde persoon.

Sint Nicolaas, de bischop van Myra leefde in de 4e eeuw en was bekend om zijn vrijgevigheid. In de 11e  eeuw werden zijn overblijfselen verscheept naar Baari in Italie. Sint Nicolaas werd de beschermheilige van onder andere boogschutters, kinderen en de steden Amsterdam en Moskou, zijn naamdag valt op 6 december.

De bischop van Myra dus. Nou niet helemaal. Zowel Sinterklaas als de kerstman hebben ook wat eigenschappen van de germaanse god Odin geleend. Odin reed op een paard met acht benen, Sleipnir. Kinderen zetten hun laarzen bij de haard met wortels, stro en suiker voor het paard van Odin en kregen als dank daarvoor cadeautjes en snoep. In Nederland en Belgie zetten kinderen nog steeds hun schoen, in Amerika worden sokken opgehangen bij de haard.

Er zijn meer voor-christelijke invloeden. De baard, de staf (oorspronkelijk een speer) en de zak waarin stoute kinderen meegenomen kunnen worden, het vliegende paard (bij de kerstman de vliegende slee), de roe van zwarte piet en zelfs de gedichtjes hebben te maken met de Germaanse god Odin.

Van Sinterklaas naar de de Kerstman

Dat de Nederlandse gewoontes in Amerika terecht kwamen, komt door de kolonisten die er in de 17e eeuw naar toe trokken. In Groot Brittanië kwam er bij de christelijke figuur nog de invloed van folklore. Father Christmas bestond al in de 17 e eeuw en op afbeeldingen uit die tijd is hij een vriendelijke, beetje stevige man met een baard in een lange groene mantel. In Amerika kwamen de Engelse en de Nederlandse versies samen. Verschillende schrijvers voegden hun eigen ideeën hieraan toe. Zo zijn de acht rendieren, het rode pak (in plaats van de mantel) en de woonplaats (de Noordpool) allemaal  19e eeuwse toevoegingen.

Brieven en wensen

Heb je een vraag aan Sinterklaas, dan laat je een berichtje achter in je schoen. De Kerstman kan je een brief sturen. Over zijn adres is nog wat onenigheid. Woon je in Canada dan stuur je de brief aan Santa Claus, North Pole, Canada, H0H 0H0. In Groot Brittanië stuur je hem aan: Father Christmas, North Pole, SAN TA1. Maar het meeest gebruikte adres van de Kerstman is: Santa Claus, Santa Claus Dorp, FIN-96930 Poolcirkel, Finland.